Le nom du prochain sélectionneur du XV de France était connu depuis le 31 mai 2015, avant même que la France ne soit engagée dans la Coupe du Monde au cours de laquelle elle ne s'est pas vraiment montrée à son avantage. L'appel à dossier avait été ouvert au mois d'avril et la Fédération française de rugby disait avoir retenu huit dossiers au total, parmi lesquels on pouvait compter ceux de Guy Novès (manager de Toulouse), Raphaël Ibanez (manager de Bordeaux-Bègles), Fabien Galthié (ancien manager de Montpellier) et Clive Woodward (champion du monde avec l'Angleterre en 2003). C'est finalement celui de Guy Novès qui était retenu.

Malgré son refus de devenir sélectionneur de la France en 2011, il continuait d'incarner le choix privilégié de la FFR et il est finalement élu en 2015. Largement reconnu pour ses qualités et son palmarès, il est néanmoins attendu au tournant... d'autant plus depuis la débandade de la France, alors entraînée par Philippe Saint-André, contre la Nouvelle-Zélande en quart de finale de la Coupe du Monde il y a quelques semaines à peine.

Le palmarès de l'ancien entraîneur de Toulouse est impressionnant et inégalé dans l'histoire du rugby français. D'ailleurs, les chiffres clés sont nombreux : 2 fois champions de France en tant que joueur, 10 fois champions de France en tant qu'entraîneur, 4 fois vainqueur de la Coupe d'Europe en tant qu'entraîneur, plus de 1000 rencontres, le tout avec le Stade Toulousain, signant le record du meilleur ratio en tant qu'entraîneur de club avec 70% de matchs victorieux en Coupe d'Europe. Autre consécration : il se voit décerner le titre de "meilleur entraîneur européen" des quinze dernières années par l'European Rugby Cup.

Une forte légitimité mais de nombreuses critiques sur son âge

Rétrospectivement, on peut effectivement se dire que le toulousain possédait une solide légitimité pour accéder au poste convoité, d'autant que le XV de France n'a plus remporté de compétition depuis son grand chelem lors du Tournoi des 6 nations en 2010. Aujourd'hui, l'espoir est donc de renouer avec la victoire grâce à un "gagneur". Cependant un élément ne joue pas en sa faveur : c'est son âge, 61 ans, qui fait également de lui le plus vieux sélectionneur de l'histoire de l'équipe de France de Rugby.

Voici un comparatif des sélectionneurs de l'équipe de France de rugby de 1963 à 2016 dans lequel sont représentées pour chacun d'eux la carrière en tant que joueur de l'équipe de France (segments noirs) et la carrière en tant qu'entraîneur de l'équipe de France (segments bleus).

À sa lecture, on se remémore par exemple que Bernard Laporte n'a jamais connu de sélection en équipe de France, ou encore que Pierre Berbizier est le seul rugbyman à avoir entamer une carrière de sélectionneur immédiatement après avoir achevé sa carrière de joueur. Pierre Berbizier reste également le plus jeune entraîneur que le XV de France ait connu puisqu'il l'est devenu à l'âge de 33 ans.

Ses détracteurs dressent un bilan plus nuancé de son récent parcours

En tout cas, le moins qu'on puisse dire, c'est que Guy Novès ne faisait pas l'unanimité auprès de ses prédécesseurs ou de ses récents adversaires dans la course au poste de sélectionneur.

On pense par exemple à Fabien Galthié qui n'occupe plus aucune fonction dans le rugby et qui se voit par deux fois (en 2011 et 2015) privé du poste de sélectionneur. Se positionnant comme celui qui pouvait, selon lui-même, "faire de la France la meilleure équipe du monde", il regrette de "faire peur".

C'est également le cas de Marc Lièvremont (47 ans), dernier sélectionneur à avoir su amener le XV de France jusqu'en finale d'une Coupe du Monde (celle de 2011), malgré les rumeurs qui le disaient lâché par ses joueurs. Il n'hésite d'ailleurs pas à relativiser le succès de Toulouse dont le dernier titre date de 2012, notamment en imputant le mérite de ce titre aux joueurs sud-africain, néo-zélandais et samoan de l'effectif. Ainsi, Marc Lièvrement affirme qu'il aurait préféré que le nouveau sélectionneur de la France soit de sa génération, quelqu'un en tout cas plus en phase avec les contraintes du rugby international. Et de citer Raphaël Ibanez, Fabien Galthié, Fabien Pelous ou Fabrice Landreau comme des alternatives possibles...

Ce climat délétère est même parfois entretenu par la presse étrangère, en particulier le magazine Rugby World qui considère que l'arrivée de Guy Novès est un mauvais choix en raison de son âge, mais également de son caractère difficile et des résultats de Toulouse, assez médiocres ces trois dernières années.

Au menu des détracteurs, comptons encore l'ancien sélectionneur Bernard Laporte (51 ans), un des rares à avoir été reconduit dans ses fonctions de sélectionneur, à l'époque : candidat déclaré à la présidence de la FFR, une rumeur lui faisait dire qu'il envisagerait carrément de mettre un terme au poste de Guy Novès s'il était élu en 2016. Or, même s'il ne s'agissait que d'une fausse rumeur, on sait ce que Bernard Laporte lui reproche : en tant qu'entraîneur d'un club contenant un important vivier de joueurs internationaux, Guy Novès aurait à de nombreuses reprises compliqué la tâche des sélectionneurs.

De la même génération que Michel Platini ou Daniel Dubroca

Cette fois, les segments rouges représentent la carrière des sélectionneurs de l'équipe de France de football, et les segments bleus représentent la carrière des sélectionneurs de l'équipe de France de rugby (comme dans la précédente représentation graphique). Pour plus de lisibilité, je n'ai pas fait figurer la carrière en tant que joueur.

On constate que Guy Novès reste le sélectionneur le plus âgé, même en réunissant les sélectionneurs des deux sports. À âge sensiblement égal, pour faire une analogie, cela reviendrait à ce que Michel Platini, sélectionneur de l'équipe de France de football de 1988 à 1992, prenne son poste de sélectionneur aujourd'hui, et non il y a 28 ans. En réalité, la carrière de Michel Platini est bien plus proche de celle de Pierre Berbizier puisque, à l'instar du rugbyman, il reste aujourd'hui le plus jeune sélectionneur du football français. Enfin, toujours d'un point de vue générationnel, il est intéressant de constater que Guy Novès a également le même âge que Daniel Dubroca qui fut sélectionneur de l'équipe de France de rugby de 1990 à 1991.

Au final, la carrière d'un sélectionneur de l'équipe de France de rugby s'étale en moyenne de 42 à 45 ans (contre de 46 à 49 ans pour le football). Donc résumons : s'il fallait absolument respecter cette moyenne à la lettre, Fabien Pelous (41 ans) serait trop jeune, Fabien Galthié (46 ans), Fabrice Landreau (47 ans), Clive Woodward (59 ans) et Guy Novès (61 ans) seraient trop vieux, tandis que Raphaël Ibanez (42 ans) serait dans la tranche d'âge parfaite.