Comme l'ensemble de la presse quotidienne traditionnelle internationale, le journal L'Equipe traverse une période difficile. Depuis une demi-décennie, le quotidien subit une baisse annuelle de sa diffusion : jusqu'à -11% en 2013 et près de -10% en 2014.

Les causes de la baisse

Bien entendu, l'apparition de sites d'information sportive en ligne a précipité la chute de L'Équipe. On notera en particulier l'inflation des offres gratuites, qu'elles soient sur papier, sur Internet ou même sur les chaînes télévisées d'information.

Par ailleurs, quelques voix s'élèvent pour dénoncer certaines couvertures ayant porté préjudice au journal : on pense à la couverture de Nicolas Anelka insultant Raymond Domenech (en juin 2010), aux articles consacrés à Zahia et Franck Ribéry (en juillet 2010) ou encore aux couvertures différentes proposées en fonction de la région de distribution suite au match PSG-OM (en février 2013). On parle aussi parfois d'une forme de condescendance envers le sport féminin et d'une préférence pour les sports automobiles. Enfin, un commentaire au détour d'un article évoque également un conflit d'intérêt :

« Personne ne peut oublier que L'Équipe c'est Amaury et que Amaury c'est le Tour de France. On connait le résultat de cette consanguinité : une absence prolongée de toute interrogation sérieuse concernant les performances des cyclistes et surtout l'attitude de l'UCI. »

Un cycle de diffusion spécifique

La principale caractéristique du cycle de diffusion du quotidien sportif est qu'il était, traditionnellement, influencé par les grands événements sportifs internationaux : Jeux Olympiques d'hiver, Jeux Olympiques d'été, Coupe du Monde de Football, Coupe d'Europe de Football. Ainsi, les années paires étaient systématiquement meilleures que les années impaires. Selon Fabrice Jouhaud (directeur de la rédaction de 2009 à 2015), ce phénomène ne s'est plus fait sentir depuis 2006.

J'ai donc souhaité creuser ce point en particulier. À l'échelle de l'année toute entière, force est d'admettre que le cycle année paire vs année impaire a totalement disparu. Pourtant, sur les mois clés de diffusion (février à août), le phénomène était encore perceptible jusqu'en 2011 (jusqu'en 2013 pour le seul mois de juin). Depuis, il ne se traduit plus par des hausses de diffusion mais par des baisses moins fortes les années paires, ce qui est, j'en conviens, un constat amer.

Un changement de formule qui peine à convaincre

Il était donc urgent de remédier à ce déclin. C'est pourquoi une nouvelle formule est lancée le 25 juin 2013, juste avant les mois de juillet et août durant lesquels le journal réalise ses meilleures ventes.

Cette nouvelle formule consiste essentiellement à articuler le journal en trois sections : une consacrée au football, une "omnisports" et une "extras". Ainsi, une seule section restait explicitement dédiée à un sport populaire français, le football, tandis que le cyclisme, le rugby ou le tennis perdaient leurs chefs de rubrique.

Néanmoins, si on se réfère au sondage réalisé par IPSOS (novembre 2014, échantillon de 2010 français de 16 à 75 ans) pour le compte de la Ligue de Football Professionnel et l'Union des Clubs Professionnels de Football, il apparaît clairement que les compétitions de football sont les compétitions sportives les plus suivies par les français.

Même si, paradoxalement, Fabrice Jouhaud considère que cette formule permet de souligner le fait qu'une multiplicité de sports sont couverts dans le journal, il convient d'admettre que le choix qui consistait à mettre le football en avant procédait d'une certaine logique de popularité, jusque dans la part qui lui est effectivement consacré dans le journal :

« Le but de ces trois pôles est de montrer qu'il n'y a pas que du foot dans L'Equipe. Nous faisons 30% de football en moyenne dans les pages. »

Quelques semaines à peine après la mise en place de cette formule, les résultats sont sévères : le quotidien enregistrait sa plus importante baisse en au moins quatre ans au mois de juillet (-18,3%), puis une de ses plus importantes baisses récentes au mois d'août (-17,0%).

Le tableau suivant permet plusieurs observations :

  • L'alternance des années paires et impaires est encore perceptible au mois de juin
  • 2010 est la dernière année paire à profiter d'un premier semestre dans le positif, et d'une année globale presque dans le positif
  • Les années 2013 et 2014 marquent un net décrochage de la diffusion payée moyenne mensuelle
  • Quelques "oasis" d'augmentation de la diffusion payée en France sont perceptibles durant les années impaires 2009, 2011 et 2015 : le mois de novembre 2009 correspond aux matchs de football France/Irlande aller et retour, joués pour la qualification pour le mondial 2010 (et à la main très controversée de Thierry Henry qualifiant la France durant les prolongations), tandis que le mois d'octobre 2011 correspond aux phases finales de la Coupe du Monde de Rugby (la France perdait en finale contre la Nouvelle-Zélande le 23 octobre), et enfin le mois de janvier 2015, en particulier le 8 janvier, lendemain de l'attaque contre Charlie Hebdo, jour au cours duquel le quotidien publie une caricature condamnant la barbarie et enregistre une augmentation de ses ventes de 34%

Un changement de format envisagé à plusieurs reprises

Jusqu'à présent, Fabrice Jouhaud avait toujours défendu le format de L'Equipe, assurant d'une part que "les enquêtes montrent que les lecteurs sont attachés à ce format", laissant (déjà à l'époque) un peu dubitatif dans la mesure où il aurait été plus pertinent de s'intéresser à l'opinion des anciens lecteurs ou des lecteurs potentiels, plutôt qu'aux lecteurs déjà acquis, exclusivement. Il évoquait d'autre part des raisons industrielles d'impression.

Avec la conservation de son format broadsheet (56x38 cm), le journal devenait finalement le plus grand quotidien de la presse nationale, tandis que les journaux passant au format tabloïd (38x28 cm) étaient très nombreux depuis les années 2000.

Mais comme le rappelle Cyril Linette (successeur de Fabrice Jouhaud en février 2015), le format tabloïd est une idée qui circule depuis 8 ans dans les équipes du journal.

Dans une interview récente, il affirmait que deux tests avaient déjà été effectués à l'automne auprès d'une centaine de lecteurs, puis un test grandeur nature était déployé le 10 juin 2015. La "surprise" sera surtout de constater que les 10000 lecteurs ayant voté ont dans une large majorité apprécié ce format.

« À 75 %, nos lecteurs étaient favorables à ce changement. Et 65% parmi nos lecteurs les plus fidèles. Score qui, honnêtement, allait au-delà de mes prévisions. L’argument principal, évoqué par tout le monde, est sans conteste un meilleur confort de lecture, le côté plus lisible, plus pratique, plus maniable. »

L'Équipe change ainsi de format, dès le 18 septembre prochain, jour de l'ouverture de la Coupe du Monde de Rugby, pour un prix inchangé et une pagination passant de 20 à 32 pages.