Dans "1984", le roman futuriste de George Orwell publié en 1949, il est question d'une Grande-Bretagne totalitaire au sein de laquelle évolue Big Brother, un personnage fictif portant atteinte aux libertés fondamentales et à la vie privée des populations.

Aussi, lorsque le 6 juin surviennent les révélations de Snowden sur PRISM, le plan de surveillance mis en place par la NSA aux Etats-Unis, le roman connaît instantanément un regain d'intérêt et un nouveau succès commercial.

Le phénomène était observé plus particulièrement à compter du 11 juin par les plus grandes librairies américaines :

  • Barnes & Noble (un des plus grands libraires américains) constatait un pic significatif des ventes du roman
  • le Strand Bookstore de New York (une grande librairie de livres d'occasion) enregistrait une hausse de 50% des ventes sur ce livre
  • sur Amazon.com, les ventes du roman augmentaient de plus de 6000% et le livre faisait partie des cinq plus grosses progressions des dernières 24 heures

Les outils pour suivre l'évolution des ventes sur Amazon sont peu nombreux et peu pratiques (on peut regretter l'arrêt du service titlez.com). Néanmoins, bien qu'il ne soit pas évident d'identifier l'édition et la version du roman ayant généré le plus de ventes, Rankforest permet tout de même de se faire une bonne idée de la tendance, en particulier son offre "Basic" qui autorise l'export de données. Vous pouvez également jeter un œil au service NovelRank.

Chaque point de ce graphique représente une journée au cours de laquelle le roman de George Orwell est apparue dans le Top 100 des ventes de Barnes & Noble. Instinctivement, on observe chaque année une concentration de points, à peu près à mi-année. Cependant, le mois de juin 2013 se distingue en cela que le livre bat plusieurs fois son record en atteignant la 11ème place le 14 juin 2013.

Mais pour bien comprendre la chronologie des événements, il est indispensable de rappeler quelques dates clés :

  • 25 juin 1903 : c'est la date de naissance de George Orwell, on fêtait donc le 110ème anniversaire de sa naissance en juin 2013
  • 8 juin 1949 : il s'agit de la date de première publication de 1984 à Londres
  • 6 juin 2013 : Edward Snowden révèle l'existence du programme de surveillance de la NSA dans The Guardian et The New York Times
  • 7 juin 2013 : Barack Obama défend le programme de surveillance : selon lui, en extrapolant, on peut se plaindre de Big Brother et du danger potentiel que le programme représente, mais il reste convaincu qu'un bon équilibre a été trouvé.
  • 11 juin 2013 : Bernie Sanders, sénateur du Vermont, affirme qu'il est possible de lutter contre le terrorisme sans pour autant vivre dans un monde orwellien.

Les deux premières dates permettent d'expliquer le regain de succès cyclique du roman puisque, à chaque date anniversaire, la promotion du roman et celle de l'écrivain sont assurées. Les trois dernières dates, situées entre le 6 et le 11 juin 2013, expliquent quant à elles le succès inhabituel du livre cette année là en particulier.

Mais en réalité, les médias relayant l'information se sont surtout appuyés sur le classement "Movers & Shakers" retraçant les meilleures ventes d'Amazon au cours des dernières 24 heures. Ainsi, le roman pointait au delà de la 12500ème place quelques jours avant la date fatidique. Puis, entre le 10 et le 11 juin, il passait de la 7636ème place à la 123ème et enfin la 4ème en l'espace d'à peine quelques heures. Le lendemain, le livre de George Orwell stagnait entre la 18ème et la 30ème place sur Amazon.

Si cette tendance s'observe grâce à l'évolution des ventes du roman, on peut également mesurer l'impact sur Google et Wikipedia.

Je me suis intéressé à la requête orwell+1984 lorsqu'elle est soumise au moteur de recherche anglophone de Google, au mois de juin, de 2010 à 2013. J'ai également mis le focus sur la catégorie "Littérature" de l'outil Google Trends et sur les Etats-Unis. Comme on pouvait s'y attendre, on retrouve trois pics : celui du 7 juin 2013, celui du 11 et 12 juin 2013 et celui du 25 juin 2013. Les années antérieures témoignent d'un plus faible intérêt pour cette requête.

Je me suis enfin intéressé au trafic Web d'une sélection d'article en langue anglaise sur Wikipedia. J'en ai retenu trois : celui consacré au roman 1984 (et non à l'année), celui consacré à George Orwell et celui consacré à Big Brother, le personnage de 1984 (et non l'émission de téléréalité).

Globalement le mois de juin 2013 enregistre, de loin, la plus forte fréquentation. On retrouve un premier pic située entre le 6 et le 8 juin, puis un second entre le 10 et le 12 juin. Néanmoins les mois de juin des années précédentes et suivantes ont parfois, ponctuellement, enregistré une fréquentation encore plus haute qu'en 2013. C'est par exemple le cas du 8 juin 2011 et 8 juin 2015. Ces pics s'expliquent par le fait que la page d'accueil de Wikipedia affiche une section "On This Day" faisant l'inventaire de ce qui est arrivé le jour de la visite, dans une année antérieure. C'est une hypothèse que j'ai pu vérifier en me rendant sur Archive.org (8 juin 2011 et 8 juin 2015). Et je n'oublie pas le pic du 25 juin correspondant à la date de naissance de George Orwell, relayée tous les ans par de nombreux médias.

Enfin, il est intéressant de rappeler qu'un précédent du même type avait eu lieu suite à la faillite de la banque Lehman Brothers et aux difficultés économiques survenues aux Etats-Unis en 2008 : à l'époque ce sont les scores du livre "La révolte d'Atlas" de l'auteure américaine Ayn Rand qui avaient explosé.